所谓郡望，简单地讲，就是指某一郡的名门望族。这一家族的后人以自己来自这一家族为荣，会对人称自己的先祖来自这一家族，是某郡的望族，这就是郡望。
郡望指的是家族，而不是指行政区域。近年看到某些介绍郡望的文章，却长篇幅地介绍某郡的历史沿革，叫人无语。这就好比是介绍香港首富李嘉诚时，你介绍李嘉诚这个人即可，你拼命介绍香港的历史干吗。虽然这类文章的内容大都也是一派胡言，但它对姓氏文化的破坏力却很大，因为一般民众对姓氏文化不了解却又想学习，见了这类文章就把它当成了教科书。
郡望在姓氏文化中有着很重要地位，自隋唐以后的姓氏著作中，大多会在介绍姓氏时注明这一姓氏的郡望。特别是民清时期，人们在做红白喜事及平常换贴时，往往用郡望代指自己的姓氏。
在古代，一个人的郡望是什么，并不是由自己说了算，而是要得到社会和官方的认可。如果一个普普通通家族的人，却要说自己的家族是郡望，不光不会得到承认，还会被人笑话。要得到社会的认可大家都能理解，为什么还要官方认可呢？那是因为郡望直接来自魏晋南北朝时的门阀等级制度。有时官方作明确规定，宣称某姓为大姓，某家族为望族，官吏都在望族中选拔，庶民寒门当不了高官。至唐以后不再存在门阀等级制度，而郡望却被人们习惯性地沿用了下来。
唐以前各姓氏都有众多的郡望，宋以后大家都向大的著名的郡望靠拢，郡望越来越少，在清代出现的《百家姓考略》中，每个姓氏只有一个郡望。至此，郡望成了姓氏的代名词，在日常交往中常常以郡望代指姓氏。
近现代以来，郡望主要用于各姓氏的对外交往上，虽然我国古代郡只用四十余个，而姓氏却有好几千个，但就某一地域来说，姓氏往往只有十来个，以郡望代指姓氏还是行得通的。而在各姓氏内部各支系的交往中，用到的是堂号。
堂号是姓氏文化中的又一个重要概念。
堂号出现得较晚，它是随着民间修谱的大量出现而出现的。堂号的作用是表明一个家族源流世系，它是区分族属、支系的标记。堂号名称多种多样，有以祖居地命名的，有以先祖名号命名的，有以先祖事迹典故命名的，也有很多以道德说教命名，希望能以堂号来规范后世的行为，等等，但有一点是一致的，那就是堂号都是由各支系自己命名的，这是各支系的内政，他人无权干涉。
很多姓氏都有以郡望作堂号的现象。现在有一种观点，称这种堂号为姓氏总堂号，我年轻时就是这么认为的，并说过郡望一般可称作堂号，而堂号大都不能称作郡望。我的说法可能对大家造成了不良的影响，毕竟那时我被人谬称为谱学“大师中的大师，专家中的专家”。现在我要说的是，总堂号一说是不恰当的，堂号本是用来区分各支系的，要一个总堂号何用？意义何在？更何况旧时根本就没有总堂号一说，这是近年才有的不当说法。
我前面说总堂号一说是不恰当的，是指姓氏总堂号，而作为支系的总堂号分堂号提法当然是合理的。早年我的一个侄子从外面回来对我说，他碰到一个本家说自己是华林胡氏是敦伦堂的，我侄子说我们不是华林堂吗？我说他们敦伦堂是华林堂的分堂，我侄子一脸自豪地说，原来他是我们的分支啊。我赶忙纠正说，不能说他是我们的分支，他们是华林堂的分支，我们也是华林堂的分支，他们的分支有自己的分堂号，而我们这一分支目前还没有自己的分堂号，所以他们比我们更牛叉点。
关于堂号大家要注意的是，相同堂号的未必是同一个堂，这就跟同名同姓的未必是同一个人的道理是一样的。堂有大有小，有的堂支系多地域广人口多，它就是大堂，有的堂支系少地域小人口少那它就是小堂，而不是说堂号字面意思大就是大堂字面意思小就是小堂。堂与堂号有早有晚，这个堂与堂号实际出现早就是早实际出现得晚就是晚，而不是堂号字面所表达意思人物典故早，这个堂号就早。如果现在有一个只有十多户人家的小支系,以有虞堂为堂号可以吗？当然可以。他们可以解释为因崇尚舜帝所以自号有虞堂，要是有人见了这个堂号就大惊，说这个堂号太古老了，是帝舜后代各姓氏的总堂号，那就太搞笑了。又比有一家公司叫长江集团，另一家公司叫汉水集团，如果有人因汉水是长江支流，就硬说汉水集团是长江集团的分公司。那同样是个大笑话。
由于现在人们常常将郡望与堂号混为一谈，所以在这里再强调一下郡望与堂号的三大区别：
一．郡望不是由自己命名的，而堂号是由各支系自己命名的。（虽然近现代郡望自己说了算，别人不会干涉，但其源头并不是由自己命名的）
二．近现代以来郡望是应用于各姓氏对外交往上的，而堂号则是应用姓氏内部区分各支的。
三．郡望代表的是权势，而堂号代表的是一种文化（以郡望为堂号属于特例，因为以郡望为堂号本质上其实是没有堂号或不知道自己的堂号）
