胡念祖，号石牛老牧，桃江游子，1927年生于湖南益阳，1948年于南京奉国画大师黄君璧为师研习山水画。1951年于台湾师范学院艺术系任教，并就教于溥心畲教授研究北宗山水画，嗣后自树一格。
他的创作理念是，朦胧看世界、意象写山河，不重形似、加求神韵，他作画的态度，大胆下笔、细心收拾，吸取现代创作观念、保持传统笔墨精神，并坚持使弄山水画变法，绘出他的新情、新生命，从而创造了台湾画界的品牌。
他能画一寸千里的山水小卷，亦可作高两丈、宽十余米之巨幅大作，大山大水气势磅礴，神韵万千；巨嶂中偶见小径房舍或点景人物，皆栩栩如生，巧妙而自然。构图则常突发奇想，怪崛诡异，变化多端，其作品时若坠石天惊。
张大千曾题赞其画曰：「古称得笔法易，得墨法难；得墨法易，得水法难，今观念祖道兄大作，笔墨水俱入神化，非近百年来所有也，佩叹无似！」而黄君璧亦题道：「胡生念祖好学多才，居金陵时从余习画，所作飞瀑云山深得白云堂意趣，自从旅居北美纽约，努力求新以传统笔墨写现代风格，推陈出新，另辟蹊径，甚为人称道……」。