有关座右铭，有两种不同的传说。
　　一种传说是这样的：宋朝时有个叫吴介的人很喜欢史书。史书中记载的可以吸取经验教训的事，他都抄下来，放在座位的右边，称之为“座右铭”。时间长了，他家连墙上、窗上都贴满了警句、格言。以后就慢慢地传开了。“座右铭”的内容也不仅仅是可以借鉴的往事，形式也不仅仅是限于放在座位的右边了。
　　另一种说法是有关我国古代大教育家孔子的故事。
　　据古书记载，欹器是一种奇特的盛酒器，空着的时候往一边斜，装了大半罐则稳稳当当地直立起来，装满了则一个跟头翻过去。这种歌器给人以不能自满，自满就要翻跟头的启迪。
　　春秋五霸之一的齐桓公生前非常喜欢这种歌器，齐桓公死后，国人为他建造庙堂时也没忘记将此器皿放人庙堂之中供人祭祖。
　　有一次，孔子带着学生到庙里来朝拜，见到这种器皿，觉得很奇怪，于是就向庙里管香火的人打听。管香火的人告诉他，这是欹(qī)器。孔子于是想起了有关齐桓公的故事。他指着欹器对学生们说：“欹器空着的时候就倾斜，把酒或水倒进去，到一半的时候就直立起来，欹器装满了就又会倾斜。所以过去齐桓公总是把欹器放在他座位的右侧，用来警戒自己决不可以骄傲自满。自满就会像欹器里装满了水，必然要倾斜倒覆。”说完，他就让学生取来水倒进欹器。果然一切正如孔子所说的一样。孔子又对学生说：“读书也是一样，谦受益，满招损。你们一定要牢牢记住。”回到家里，孔子也请人做了个欹器放在座位的右侧，用来警戒自己活到老，学到老，永不满足。
　　可能是后来这种歌器失传了，也可能是后人感到用文字更能准确表达自己的思想，于是，欹器被刻在金属上的文字所代替，放在自己座位旁。书房里的铭文也并不都是金属戒训文字，还包括许多格言，警句。
我们现在通常所说的“座右铭”，其体裁或文或联，其文字有长有短，大都是起着励志修身、鞭策警省的作用。座右铭一般包括三种形式：①自题；②是笔录经典言论或名人格言；③一是请人题。座右铭多置于人们能常见的地方,以时刻提醒自己。较常见的或贴在屋里显眼的墙上或写在笔记本扉页上，有的则贴在桌上。
我们祖先有不少的经典言论，这些都可作为我们的座右铭。
如胡安国的：
“立志以明道，希文自期待。立心以忠信，不欺为主本。
行己以端庄，清慎见操执。临事以明敏，果断辨是非”
如胡宏的：
“行贵精进，言贵简约”
“修身以寡欲为要，行己以恭俭为先”
“学欲博，不欲杂；守欲约，不欲陋。杂似博，陋似约，学者不可不察也”
“行源之水，寒冽不冻；有德之人，厄穷不塞”