古代的帝王、诸侯、卿大夫死后，一般都是根据其生平行为褒贬善恶，加上一个称号，称为“谥号”，胡姓最早的一支就来源于先人的谥号，即唐大林宝（元和姓篡）所云：胡，帝舜的后裔，于西周初期被武王姬发封于陈（今河南淮阳），建立侯爵陈国，妫满死后谥号为胡公，故又称胡公满。他的子孙有的用他的谥号为始氏，就是胡氏。
胡姓还有两支源于古代的国名。周代有两个胡子国，一个在今河南郾城县西南，是西周初分封的周朝同姓（姬姓）诸侯国，为子爵，故称胡子国。公元前５３８年，胡子国曾参加以楚国为首的联军去攻打吴国，公元前５１９年又随楚国与吴国作战，国君战死，楚国回师途中顺便吞并了胡子国（说明胡子国于春秋初灭于郑）。另一胡国为归生，也是子爵，姑也称胡子国。归姓胡子国的地方在今安徽阜阳，于鲁定公十五年（前４９５年）被楚国灭掉，国君豹被俘。两个胡子国亡国后，王族子孙都以原国名为姓氏，又形成两支胡氏。
此外，据《书.官氏志》记载，北魏献帝时，七分国人，使诸兄弟抵领之，乃分其，献帝的大哥纥骨氏，至教文帝拓跋迁都洛阳后，改为胡氏，这也是胡姓来源之一。
古籍最早出现的胡氏人物是胡曹，即（世本做）所支：“胡曹所冕，胡曹做衣。”宋注：“胡曹，黄帝臣。”这说明远在黄帝时期已有胡姓。但因胡曹之后无世系可考，古代的谱系牒学家大多主张胡姓源于以谥为氏和以国为氏。春秋时齐国有胡屹，战国时卫国有胡衍，这说明先秦时期主要是在今山东、河南境内发展繁衍。两汉至三国时期，胡氏已搬迁于今四川、山西、湖北、广东、江西等省一些地方，并在今河南、安徽境内继续发展。便如：西汉胡安为临邛（今四川的邛崃）人，胡建为何东（郡治今山西夏县西北禹王城）人，胡刚为华容（今湖北监利县北）人，胡常为清河（今属河北）人，胡综为固始（今河南太康县南）人，魏国的胡昭为颖川（都治在今河南禹州市）人，胡质为寿春（今安徽寿县）人，蜀汉的胡潜本是魏郡人，后徙居益州（今四川成都）。其中胡综“避乱江东”，依孙权，成为吴国得力大臣。此后在江浙一带繁衍。胡质及其胡威，由于任官的原因，均卒于安定（治所在高平，即今宁夏固原），子孙留居当地，发展成为大族。西晋初有安定临泾（今甘肃镇原东南）人胡奋，官至左仆射，加镇南大将军，某女胡芳于秦始九年（２１７年）入宫，生武安公主，使胡家地位更加显赫。西晋末，中原胡氏有一支移居福建，即《闽书》所载：永嘉年，中原动荡衣冠始入闽者八族,所谓林、黄、陈、郑、詹、丘、何、胡是也，胡氏是郡望，在唐朝元和年间以前主要有安定、新（今属河南）两处，以后又有弋阳（郡治在今河南潢川）定城、义阳（郡治在今河南伯阳市）中州、洛阳县（今属陕西）乐陵（今属山东）、恒山（郡治在今河北定县南）、河东等。据广东南雄《胡氏续修族谱》载：“江西吉安胡氏，人丁繁衍……原其始皆南唐时由楚之醴陵德善乡迁吉州（今江西吉安），或迁金陵（近江苏南京），复徙古州……胡氏之迁吉州者，缘吉州属南唐，时为小康，故避乱而徙居也。”此后，江西成为胡氏的繁衍中心之一。又据台北《胡氏族谱》记载，台湾的胡氏，先世居于陈（今河南淮阳），西晋干杯随中原土族大举南迁，徙居福建。唐宗乾符元年（874年），胡辣迁入晋安郡（包括漳、泉二州），被奉为闽中胡氏始祖。胡辣有五个儿子，长子胡傅回迁安徽寿春，次子胡审、三子胡慎、四子胡明、五子胡笃分别移居福建崇安、剑蒲（今南平）、闽县（今闽侯）、晋江。传至胡致济、胡浩济。因避元兵而分居闽南各县，其中有些人于清代迁往台湾，进而又远徙欧、美、非诸洲以及东南亚的一些国家和地区。
历史上的胡姓人，除了上文提到者外，东汉时有华容胡刚的六世孙胡广，历任司徒、太尉、太傅等要职，曾事安、冲、质、桓、灵等帝王。北魏有胡太后，安定临泾人，孝时帝时临朝执政。北魏末年有高平镇（今宁夏固原）起义首领胡琛，为敕勒（高车）族，曾称高平王。唐代有诗人胡曾，邵阳（今属湖南）人，其诗通俗明快，唐末有