湖湘学派形成于南宋绍兴年间，其开创者为胡安国，奠基人为胡宏。南宋建炎四年（1130），胡安国率儿子、弟子们辟地隐居湖南，于绍兴3年（1130年）迁居南岳衡山，在紫云峰下结庐隐居著书立说五年，至绍兴六年（1136）十二月，书成进览，受到了宋高宗“深得圣人之旨”的评价。胡安国隐居南岳期间，足不出山，集中精力完成毕生撰写的《春秋传》。为纪念胡安国在南岳完成的这部理学史上的重要著作，人们曾在他讲学的书堂侧建春秋楼，辟春秋塘。现其遗址均在今南岳区岳云中学科技楼右侧。从元到明均列为仕子科考指定的教科书，他也因此而列入每年的春秋二官祭，这部著作花费了胡安国一生的精力和心血，奠定了他的理学大师地位。所以从史料记载，可以得出胡安国巅峰成就是在南岳衡山紫云峰结庐隐居著书《春秋传》，是湖湘学派重要的理论基石——《春秋传》为湖湘学派的创始人。没有湖湘学派重要的理论基石——《春秋传》，仅凭其在隐山讲过学（因为南岳唐代就有中国最早的邺侯书院，那李泌不就是湖湘学派创始人）是不可能成为湖湘学派的创始人。
胡宏，字仁仲，为胡安国的季子。因长期寓居南岳衡山五峰（祝融、天柱、芙蓉、紫盖、石禀）之下，学者称为五峰先生。他继承家学，在胡安国逝世，家族衰落的情况下，仍痛心疾首于国家岌岌可危的政治局面。绍兴年间，胡宏曾直接上书高宗皇帝，以深沉的人文关怀精神，批判时政，陈述自己的政治主张。可当时高宗昏庸，又有投降派秦桧当权，胡宏的政治主张终不能施行。他仍旧以躬耕南山，讲学治学为业。这种生存状态一直持续到逝世。胡宏在南岳生活的二十多年中，“不舍昼夜”地刻苦治学，终于留下了《知言》、《衡麓学案》、《五峰学案》、《皇王大纪》及《五峰集》中大部分诗文。胡宏则在文定书院讲学过程中完成其代表作《知言》，内容为胡宏在南岳讲学期间研究理学的札记、心得及讲学记录等，涉及哲学、政治、伦理、教育等各个方面，被湖湘学派奉为经典。胡氏父子在南岳讲学期间完成的开派之作，奠定了湖湘学派的学术风尚：尊重理学，讲求经世务实，抱兼容并蓄的学术态度。以性立论建构了独具特色的湖湘学派思想体系。所以胡宏定居南岳衡山五峰下是其思想巅峰时期，建构了独具特色的湖湘学派思想体系，从而成为湖湘学派的奠基人，其著书讲学之地——文定书院便成为湖湘文化发源地。
宋代胡安国、胡宏父子在南岳衡山的书院著述讲学，吸引大批学者从游。其中张栻是光大湖湘学派的著名弟子。1161年（绍兴三十一年）春，张栻随父从永州贬所回到长沙。不久，他奉父之命前往衡山文定书院拜胡宏为师，请教二程（程颢、程颐）之学。经胡宏等大师指点，张栻学业大进，后来成为与朱熹、吕祖谦齐名的大理学家。在《衡麓学案》、《五峰学案》中亦记载有大量在南岳从学的弟子，诸如张栻、彪居正、吴翌、孙蒙正、毛以谟、赵师孟、赵棠、方畴、向浯等人。其中张栻更是成为湖湘学派的主要传人和一代宗师。在南宋理学阵营中最具特色的湖湘学派，开创者是胡宏，确定湖湘学派地位并称之为“湖湘学最盛”的则是张栻。后掌教长沙城南书院、岳麓书院，发扬程、胡之学，朱、张之学在此合流，形成著名的“湖湘学派”，故南岳衡山是“湖湘学派”的发源地。湖湘学派自此开端，衡麓学风之盛，领袖一时。
文定书院。南宋绍兴年间，胡氏父子还在南岳紫云峰下创建文定书堂。明郑维恒说，胡安国“退休衡岳之下为终焉计，买地结庐，名曰书堂，十五年不出。”（明同治版《衡山县志》卷五，《胡文定公书院祭祀题本》）胡宏的文集中有《文定书堂上梁文》一文。文定书堂前有“春秋楼”一座，因胡安国在此著《春秋传》而得名。胡氏后裔、清人胡振圭说：“春秋楼者，吾祖文定公著书所也。宋绍兴初，公由湘潭碧泉徙南岳紫云峰下筑室居之。”（光绪版《衡山志》卷十七，《春秋楼记》）清初陈壮履《重修胡文定公书院记》载：“院创于公子致堂、五峰，元时已圮。”据此，文定书院当创为宋代乾道、淳熙
