据《清史稿.选举志一》记载：清朝有一种选拔人才的拔贡制度，是读书人入仕的一条重要途径。每六年或十二年进行一次，由各省学政选拔文行兼优的生员，贡入京师，称为候选拔贡，有名额限制，一般每府推荐两人、州县学荐一人。贡生又可分为拔贡、优贡、副贡、例贡等几种等级。经朝考合格称为拔贡生，简称拔贡，其中经朝考合格的一等可任七品京官，二等可任知县，三等可任教职，更下者罢归，谓之废贡。成为贡生，毕竟很不容易，拔贡更是读书人的骄傲。清同治年间，湖南湘潭胡锡燕一家，四个儿子都是贡生，一时传为美谈。
胡锡燕的父亲胡筠帆担任广东南海县知县，聘请番禺陈兰甫先生在家里办私塾，教授自己的儿子胡锡燕（字伯蓟）、胡同寿（字同生），陈兰甫先生何许人也？陈兰甫生于1810年，道光十二年进士，早年读汉儒术、中年读宋儒书，实事求是，博采众长，以讲学著述终生，是清代著名学者，曾先后受聘为学海堂学长、菊坡精舍山长，著述颇丰，达120余种。
胡锡燕比陈老师少15岁，两人既具师生之谊、又有父子之情，感情很深。1872年，胡锡燕在湘潭探亲返回广东投奔老师时，不幸落水溺亡，陈老师听闻这一消息，堂堂一代鸿儒哭得悲天恸地、轰动一时。胡锡燕天资聪明，是一个爱书如命的家伙，曾经，挟遗书数千卷度岭还家。与老师一样终身布衣，是清代鸿儒、书法家。时人评价他的书法作品很有特点，刚健于婀娜之中，遒劲于婉媚之内，如清风飘拂，微云卷舒，颇得天然之趣，美不胜收。现存著述有《诗古音绎》、《日知斋遗文》、《皇清地理图》及《通鉴校勘记》等。胡锡燕英年早逝，家道中落，但四个儿子个个承东塾之传，崇朱子之学，通经博古，著述等身，成就斐然。
（一）
胡锡燕的大儿子胡元仪（1848—1907）字子威，号兰茝，湘潭人，同治十二年（1873年）拔贡（由各省选择品学兼优的参与会试的举人，考取后贡入京师，称为拔贡）。胡元仪传其家学，师事王闿运，尤精《三礼》、《毛诗》、《荀子》。元仪家贫，冬天仍然穿着夹衣御寒，有故人看不过眼，馈送他财物，元仪婉拒不受，甘愿挨冻受饿，艰苦度日。有一年元仪以小博大，中采券得五千金，以偿旧债，余下部分尽数分与其他兄弟，而自己食贫以死。与谭延闿、谭嗣同并称“湖湘三公子”的陈三立为其作诗哀挽，事后陈三立又与湘乡曾国藩长孙曾广钧、长沙汪诒书为胡元仪遗稿作序。
现存著述有：
《步善词》二卷，清光绪二十年（1894）湘潭胡氏始诵经室刻本；
《词旨畅》二卷，清光绪三十年（1904）刻本；1934年铅印《词话丛编》本；
《周书王会篇注》一卷，《图赞》一卷，清抄本，藏国家图书馆；
《毛诗谱订正》一卷，清光绪十四年（1888）南菁书院刻《皇清经解续编》本；
《荀子别传及考异》；
《北海三考》六卷，1926年湖南丛书处刻本；
《瞻阕集虚》一卷，清光绪十八年（1892）长沙梁益智书局刻本；
《胡氏世典》十一卷附录一卷（纂），清光绪十四年（1888）刻本；清光绪三十一年（1905）刻本；
《胡元仪选拔卷》，清光绪十一年（1885）刻本；
《胡子威文钞》，清抄本，藏湖南图书馆；
《始诵经室文录》一卷，1937年铅印《丁丑丛编》本；
《孙卿子注》；
《知非集》，抄本，藏国家图书馆。
（二）
胡锡燕的二儿子胡元常，字子彝，生卒不详，湘潭人。他一生醉心篆法，又擅长考证，以附贡终老。
现存著述有：
《论书绝句》一卷，清光绪间长沙梁益智书局刻《胡氏丛刻》本；通鉴堂刻本；
《新校资治通鉴叙录》三卷（辑），清光绪十七年（1891）长沙杨氏刻本；
《校刊资治通鉴全书》（辑），清光绪十四年（1888）长沙杨氏刻本；
《楚南金石考》十卷，民国抄本，藏国家图书馆。