家谱避讳与谱禁
避讳的出现，大约是在二三千年前的周代，秦朝时正式确定下来盛行于唐代，最严格的还是清代，愈到后期，避讳愈严，读书临文，皆须避讳。除君主本名及读者相同或字形相近的字须避讳之外，外戚、异国主和孔子的名字，以及父祖等尊者的名字也须避讳。避讳的方法是改字、改音、缺笔、空字和写「讳」字代替等。这种特殊的文化现象，一直充斥在辛亥革命以前人们的日常生活和历代流传的文献之中，作为古代文献之一的家谱当然也不能例外。
家谱中的避讳，在汉代就已出现，据保留至今的东汉时所立的《孙叔敖碑》和《赵宽碑》就可看出。此二碑为他人所立，在行文中对所救人物，大部分称字而不称名，这是汉代人避尊者讳而常用的一种方式。汉代以后的一千多年，修谱中一般需要注意的仅仅是避讳问题。可是到了清代，‘清况麦生了变化，修谱时，不仅需要注意避讳，而且对内容、格式也有了些具体要求，一些内容被严格禁止，不能违背。皇权的触角终于伸到这一纯粹私人家族的角落中，这就是通常人们所说的「谱禁」。
对纂修家谱进行干预，发生在清乾隆二十九年时，起因是江西境内大量出现合族建祠现象，几个本来没有关系或关系不大的同姓家族，在省城或府城合资建立一座祠堂，供奉所谓共同的祖先，藉以收敛钱财，导致祠产纠纷不断增多。同时，受当时风气影响，纂修家谱时都远攀古代君主作为自己的祖先，人人以华族帝冑自居，行文中经常出现一些僭越之词。这种情况，引起江西巡抚辅德的注意，根据他的奏章，乾隆皇帝要各地地方官员对所属地区家谱内容进行审查，并明令禁止不准在省城、府城内合族建祠。原来清朝初年的顺治、康熙、雍正三帝，出于维护统治的需要，都是热心鼓励各家族纂修家谱的，想以此运用宗族伦理来达到和睦宗族、联络疏远，达到稳定社会秩序的目的。可没想到，最后会出现的某些后果而不得不采用政治力量进行干顶。
清代谱禁的内容主要表现在如下方面：
首先，祖先名字如果犯了庙号、御名、亲王名直至孔子名讳的，一律改用同音字以避之。这就是说，很多人要为自己的祖先改名字，这是一件很不舒服的事，可也没办法，脑袋和饭碗比死去的名字要重要的多。当然，避讳也不是针对一般人家的，即使皇帝家谱玉牒中写到皇帝名字时也要避讳，或用一块黄绫盖住名字，或只写庙号、谧号。其次，在追溯祖先时，不准妄自攀援，只能以五世祖为始祖，或以带领全家或全族迁至当地的祖先为始祖。在清朝，只有皇家是最高贵的，其它百姓均是治下子民，如果攀援到几十代上百代之外的祖先也是皇帝，以帝族自诩，岂不混淆视听，引起混乱吗？以五世祖或始迁当地之祖为本家族祖先的上限，则一切人家最多只能是豪门世家，祖先也是子民，现在仍为子民，心安理得，不存邪念。第三，结构上不准出现「世表」、「博赞」之类，以符合庶民身分。世表、传赞等是史书体例。世表在史书中只能用于皇帝国戚，达官显贵，传赞也不是普追庶民之家所应该使用的。为此，世表一律改成世谱，傅赞取消。同时，谱中还不准刊载祖先画像。此外，对于明代以来家谱中经常采用的只供形容古代芾王诸侯的用词，如始迁为开基，置业称创业，造屋称启宇，复兴称中兴等僭妄之词，一律恢复原称。第四，行文中遇到清代的年号，要换行抬一格写，有时考虑到不断换行，太浪费纸张，也可采用在本行空一格再写，以示尊崇。在行文中如有晚明的年号，一律删掉，换算成清朝年号，或直接写明唐王某年或桂王某年。此外，文人惹祸全在笔端，因此，对于家谱中艺文类的文章严加审查，只要有违碍文字，一律抽改，更有许多在此时新修的家谱，干脆取消这方面的内容，不要艺文类，以保无虞。
在谱禁严格的时期，很多家族在家谱修成之后，不顾家谱不外傅的规矩，恭恭敬敬地迭交地方官员审查，以保安全。
可是，宋代以后的家谱，都由私人所修和珍藏，很少会流传出去。再说，子孙给祖先改名字，本身就不符合传统的道德准则，家谱的序、傅、艺文，通常是修谱人家用以炫耀家世之所在，不容粉饰，据实而言，又何以能够骄人。先人画像，原也是家谱的特色之一，如果去掉实在也是使人感到遗憾的。因此，即使在谱禁最严厉的时期，除了一些较为谨慎、或有在朝做官的家族严格遵守之外，一般家族大多没有严格遵守。尤其是乾隆之后，统治者对思想文化方面控制逐渐放松，再加上全国新修家谱数量激增，无论是哪方面，已没有精力或不可能再一部一部地审查所有家谱了，清代的谱禁也就逐步取消了。
家谱内容与结构
古代的家谱在选官、袭爵、婚姻、社交、财产继承、睦族等方面都有着重要的作用。因而，在编修家谱时，都应把这些方面的内容收录进去，传示时人和后人。从家谱产生之时起，三千多年来，由于时代的不同，家谱内容的侧重也有所不同，上古时期的家谱，仅为君王诸侯和贵族所独有，家谱的作用仅为证明血统，是为袭爵和继承财产服务的，因而，从甲骨实物和《史记》有关部分可以看到，先秦时期的家谱特别重世系，家谱的内容也比较单一，仅为世系。魏晋以后，选官、婚姻以至社会交往均看门第，这样一来，家谱在政治生活、经济生活和社会生活中的作用就大大增强，家谱的内容也比以往有所增加。魏晋以至唐代的家谱现在已基本无存，从现存的其它一些著作所引的零星数据和后人再整理的数据来看，仍可了解到一些基本情况，魏晋以来至唐代的家谱的内容大致包括：郡望、源流、家族世系，当然首先书写的还是姓名。姓名包括字、号，还包括小名、异名、别名，然后记载生平、官爵（即使没有做过官，是处士也记录上谱）、生卒年及特殊死亡原因（如何时、何故遇害等等）、婚姻状况（妻妾姓名、排行、岳家门第、离、退婚）、兄弟姐妹及子女的做官、婚配的情况、著述、居住、迁徙、家族支系、坟墓等等，其中尤以地望、家世、官爵和自己及兄弟姐妹、子女的婚配等情况记录比较详细。
宋代以后，家谱在政治生活中基本上不再发挥作用，家谱作用转移到尊祖、敬宗、睦族上，因而，家谱的内容也发生了一些变化。宋元时代的家谱流传得极少，明清时代的家谱现在保存较多，分析一下，宋代以后家谱基本上去掉了关于岳家的内容，而把记录的重点移到有关祖先、世系、恩荣、祠堂、居住、田产、坟墓，尤以子嗣和与血统有关的内容记载特详。宋代以后家谱内容，通常包括：（一）姓族源流：一般总要上溯家族的始祖，大多上托帝王、名人，以表谱形式，列出家族流传世系。（二）恩荣：记录本家族列祖列宗的诸如科举、仕宦以及受到政府褒奖情况，即使没有做过官，也要写上处士，实在没有可书的，年纪活得大，则写上耆寿、寿妇等宇样，努力使自己的家族门楣生光。（三）对每一个入谱之人，尤其是家族的重要人物，一般都有传记详细记录他的名字、号谥、婚姻、生死经历、登谱之年、妻妾、节孝，尤其对子嗣记录特别认真，严格掌握入谱标准，对诸如养子、私生子、女儿、十一岁以下死亡的幼殇，入赘等情况，特别慎重，以防出现「冒宗」、「乱宗」之事，保证血统的纯净。（四）祖宅是先人们居住、生活过的地方，祠堂是祭奉祖先的所在，祖茔是列祖列宗长眠之地，尊崇祖宗对于团结族人有极大的意义，其它如祠规、祠记、祠产、义庄、义田、家礼、家训及祖茔、祖屋的地形图等也记载较详。最后是家传，一般收录有声望先人的墓志铭、行状、寿序、年谱、像赞等传记资料，有些家谱后面还专录著述或艺文，收载家族先人的著述、诗文等。
中国古代的家谱，因为时代不同，作用不同，因而记录的内容也不完全相同，大致看来，越到后期内容越多，记录越详，与之相适应的是，家谱的格式在不同时代也不尽相同。
商代甲骨家谱仅录世系，格式上是每人一行，说明关系，较为简单。汉代的家谱格式大致有三种：一为横格表制，分代分格，按时代顺序排列，《史记》中有关各表是其代表；二是以姓名为单位，先叙得姓起源，再述世系和官位；三是一贯连写，汉代流传至今的两块碑文《孙叙放碑》和《赵宽碑》是其代表。魏晋南北朝是分行写，或连行写，每代与前代空一格，这从现存北魏薜孝通贻后券、彭城王元勰妃李媛华墓志和刘宋临澧侯刘袭的墓志就可看出，不同的是后两块墓志不仅记述了自家世系，而且还详细记述了亲戚的谱录，这在后代是不可思议的，但在南北朝时却是司空见惯的。唐朝的家谱，大多为合谱，一般是以姓为单位排列连写的。宋代以后，又开始分代分格。明清时代的家谱，大多取法于此，卷首列世系总表，以备检查，然后每人半页，依辈排列。
家谱修撰，到了明清两代其结构已基本定 型。明清两代，家谱的格式大致排列如下：
（一）谱序：有自序和他序的区别，其内容为叙述修撰缘起，本谱的修撰历史与内容大要及修订年月等，作用是宣扬本谱主旨，颂扬祖德，使子孙读来能敬祖向善。如果本谱是续修之作，那么除收载新写的序外，以住历次修谱的旧序，也一并收入。有时为了增光族望，还请当代名人写序，并将以往名人为前谱所作的序也依时代先后排列收藏。谱序在有些家谱中亦有称「引」、「谱说」、「谱铭」、「谱券」等。
（二）题辞：不是每部家谱都有的，主要是前代皇帝或名人为本家族或家谱的题辞，放在显著位置，主要是用以炫耀家世。
（三）恩荣：集中记载历代皇帝对本家族或某些成员的褒奖，包括各种敕书、诰命、御制碑文等，有的还包括皇帝或地方官员为本家族题写的各种匾额。目的是通过重君恩来彰明祖德。
（四）凡例：也有称谱例，主要是介绍本谱的编写体例，收录范围，各种著录规则、结构特点、本谱中各类目的立类理由，适用范围，各种可入谱和不可入谱人物的标准，以及诸如如何避讳等行文要求。
（五）图：明清时代家谱的卷首，一般都有图版，内容不完全相同，一般总具有祖庙、祖茔、祠堂以及水源或住宅四至图。
（六）节孝：宋代以至明清，特别重视节孝，家族中出了节妇孝子，是全家族的光荣，因此，很多家谱在首卷都立节孝一章。
（七）像赞：将本家族先人中显达之人，画出其仪容，置于卷首，以求达到光大族望，熏陶后人的目的，有些还刊载一些先人遗墨。
（八）考：有疑则考。一个家族，存在几百年，千余年，自然有些事情不太清楚，然修谱时又必须写上，因此，只得进行考索。通常需要进行考证的，大抵有如下内容：姓氏来源、迁徙经过和原因、某些世系、仕籍、先人科名以及祠庙、祖茔等，也有的家谱对这些内容称之为谱镜、谱撮。
（九）世系：也称世表、世系表、世系图，根图，是以图表形式反映家族成员的血缘关系，这是家谱的主要内容，通常是五代为一表。
（十）世系录：也有的家谱作「世序」、「世系考」、「傅实」、「行实」、「世录」。是对世系表的解释，即记录一个人生、老、病、死、葬的简历，内容包括父名、排行、名、字、号、生卒年月日时、享年、官职、功名、德行、莽地、葬向、妻妾的生卒年月日时、封诰、岳家、子女、女嫁之人、有无富贵外孙等，特别重生死、血统。
（十一）派语：记载族人的排行宇语，中国古代家族排行都有一定寓意的，大多是由皇帝、名人、祖先确定的，子孙后代，一代一字作为排序。如孔子后代排行字语为：希、伯、公、彦、承、宏、闻、贞、尚、衍、兴、毓、传、继、广、昭、宪、庆、繁、祥、令、德、维、垂、佑、钦、绍、念、显、扬，就是明清两代皇帝赐予的。
（十二）传记：与世系录有点相似，不同的是世系录是本家族每个男性成员均有，而传记则为家族中有特殊事迹、丰功伟业、名可行世的入传。传记又分为内传、外传两种，内传为女子有懿行的，外传为男子传记，可由后人写，也可请当代名人写。
（十三）宗规家训：可单称为家规、家训、家箴、规约，相当于家族法规，内容广泛，基本上为修身、齐家、忠君、敬祖、互助、守法等方面。其中一部分为规的，族人必须遵守，如有违犯，则以家法制裁。另一些为训语，主要为劝戒的内容，教人做人行世的道理，这部分通常称为家教。还有一部分为庙规，也称家澧，为家族祭祀礼仪，如祖庙、祠堂组成，祭祀、婚丧仪式等等。这部分内容是古代伦理道德在家谱中的集中体现。
（十四）祠堂、祠产、坊墓：记录家族祠堂的历史与现状、规制、神位、世次、祠产、义庄、义田的管理和祖茔及各房墓地的分布和坐向等。
（十五）先世考辨：主要为叙述家族历史，如得姓始未、始祖、支派、迁徙、分布情况。尤其是本支的迁徙、定居历史和各支外迁史，以及一些同姓、同宗的考辨等等。
（十六）志：家谱中另一种比较重要的内容，大多为家族中专门数据的汇集，如科名、节孝、仁宦、宗行、宗寿、宗才、封赠、历代祖屋、祖茔、祖产分布等等。这是明清家谱取法于史书中的志」，即专门史而成。
（十七）杂记：其它类不收或遣漏的均在此处叙述，大多为本家族的一些专门数据，如男女高年、争讼、田产、茔地等，范围很广很杂。
（十八）文献：也有称著述、艺文、文苑，收载的均为本家族先人的著述，其中包括各种家规、家训、家范、墓志、行状、诗、文、帖、简、奏疏等。有的是全收，有的仅开列目录。
（十九）修谱姓氏：一般包括两项内容，一为领衔、编纂人姓名，一为捐献经费人姓名，均列在谱末。
（二十）五服图：五服是古时家族法规的重要依据，很多家谱后附五服图，为了令族人重视和了解，不得干乱。
（二十一）余庆录：家谱修成，末尾照例留几页空白纸，上书「余庆录，意为子孙绵延，留有余庆。
（二十二）领谱字号：为了防止家谱外博，一般在家谱后都有顺序号，然后登记在册，某人须某号，定期抽查。
此外，近代一些家谱后，有的还附有一些统计图表，如人口等。
以上所说的家谱的各种格式，并不是每部家谱都完全具备的，家谱的详略程度不一样，格式分合也不一样，排列次序也不完全一样，但总体来说，基本上是按照上述次序排列的。
家谱名称与类型
家谱，历史上曾有多种名称，家谱仅是其中使用最多和最有代表性的一种，从古至今，家谱类文献的名称大致还有如下这些︰族谱、族系录、族姓昭穆记、族志、宗谱、宗簿、宗系谱、家乘、家牒、家史、家志、家记、百家集谱、世录、世家、世本、世纪、世谱、世传、世系录、支谱、本支世系、枝分谱、帝系、玉牒、辨系录、列姓谱牒、血脉谱、源派谱、系叶谱、述系谱、氏族要状、中表簿、房从谱、诸房略、维城录、谱录、房谱、近谱、会谱、全谱、合谱、统谱、通谱、总谱等等。
家谱的命名，通常是在家谱之前冠以姓氏、地名、郡望、几修等内容，如《汾湖柳氏第三次纂修家谱》，有地名、姓氏、几修。《六修严氏家谱》只有几修和姓氏。也有一些家谱将由何处迁来也标在名称上，如《锡山过氏浒塘派迁常支谱》，即由无锡迁至常州的过姓浒塘支派的家谱。此外，还有一些家谱修成后，采用一些极为特殊的带有一定寓意的名称，如清代初年句容华渚修成华氏家谱五十四卷后，没有按照一般惯例命名，而采名《华氏本书》，看了此书义例，方才了解到，这个名称的意义是为了正本求源。清光绪年间，钱日煦修成家谱十卷，命名为《吴越钱氏清芬志》，取义于两晋时陆机《文赋》中「诵先人之清芬」之意。民国年间，袁镛修成家谱《数典不忘》一卷，这是反《左傅》中「数典忘祖」之意。像这类取名方式不常见，一般还是采用地名、郡望、姓氏、几修加上家谱字样来命名。
从上古以来，历代所修家谱是难以计数的，这其中绝大部分年代久远，已经湮没于历史的长河之中，它们的类型及特征，我们只能依靠时人与后人的记载来了解，流传至今的和新修的家谱大约仅有二万余种。这些亡佚和现存的家谱，由于编者不同，编修目的不同，再加上载体、文字、取材内容等方面的不同，呈现出不同的形态，仔细考察一下，古今家谱大致有如下类型：
首先，拥有记载家族血缘世系及历史的家谱并不仅限于汉民族，虽说汉民族拥有的家谱占有绝对多数，但汉民族以外的其它一些少数民族中，也有相似或类似的文献存在，与汉民族使用同一种语言、文字的回族、壮族、畬族等都有家谱存在；蒙古族、彝族也有用本民族文字写成的家谱。清代由于满人袭爵，入仕都需要有证明自己血统、身分的档，因而，在少数民族中，满族人的家谱占了很大部分。其它一些没有文字的民族，如怒族、哈尼族、 僳僳族、苗族、普米族、阿昌族、锡伯族、鄂伦春族等民族也都有自己的结绳或口述家谱。这表明，家谱的类型不仅有文字记载的，也有口述和结绳的。
在使用文字记载的家谱中，又因载体和生成方式不同，而分为实物的和书本的，早期的如商代甲骨、金文家谱、汉代的石刻家谱等都是实物的。在实物家谱中，似乎还应加上简册的，这是因为简册是春秋战国以至汉初的主要图书形态，可惜年代久远，至今还没有简册家谱的实物出土。魏晋南北朝以后的家谱，都是书本式的，不同的是有的是手写的，有的是雕版印刷的，当然现在又有排印的了。
在现存的家谱中，还存在着先修后修的区别。家族的世系，一代接一代地在延续，记录家族世系的家谱就必须经常或定期续修，记录延续的过程，这样，就产生了初修、续修、三修，以至十五修的不同。后代续修的家谱基本包括了前代纂修的内容，可是由于时代变了，社会风气和修谱人的观念也随之发生变化，导致记录家族历史的侧重点也就不尽相同，格式和结构也不完全一样。如古代重本轻末，经商的人在家族之中是没有什么地位的，可近代以来，社会风气发生变化，因商致富者在家族中的地位急剧上升，反映在家谱中是传文篇幅增加，位置显要，尤其是捐了一笔钱给祠堂或资助修谱后，更是如此。
在家谱发展史上，还存在纂修者不同的区别。唐代以前大多是官修，因而，修成的多是合谱、群谱，以姓氏谱、氏族志形式出现，将所有姓氏分出等级，依次记录世系，由于需要记载的氏族太多，导致记录的内容较为简略，一般以世系为主。宋代以后，家谱由各家族自己纂修，仅记载本家族的历史和现状，因而，就有余力来丰富家谱的内容，家谱的构成也日渐复杂。宋代以后的家谱，由于记述范围不一样，又可分为仅记载一个大家族支派世系的支谱和记载一个大家族世系的统谱、总谱，也有一些记载两个同姓不同宗的合谱存在。其专门记录皇帝世系的称帝系、玉牒，记载诸侯家世的称世本，记录普通家族的称家谱或宗谱、族谱。
在家谱类型中，还有一些较为特殊的家谱。无论过去还是现在，一个人如没有后裔，经常会从本姓或外姓子弟中领养一个男孩，三国时的著名政治家曹操的父亲曹嵩，就是从夏侯家被领养到曹家的。按说从外姓领养的后代不能入家谱，可自己既姓了别人的姓，也要生儿育女，形成家族延续，数代之后，要修家谱，又不能恢复原来的姓，只好将本姓和过继之姓均在家谱名称上列出，如明初所修的《袁朱宗谱》。始祖朱梓，本姓袁，后过继给舅父朱德敏为子嗣，五世以后，子孙修谱时，向明太祖请求恢复本姓袁，没有同意，最后只得以「袁朱」命名，此谱到清朝一共修过八次，均冠以《袁朱宗谱》之名。清道光年问，李召棠修成的《周李合谱》、光绪年间何乘势等修的《方何宗谱》等也都属于这种情况，这是家谱中的一种特殊类型。
家谱类型中，还有一种专门记录本家族所有庶母的极为特殊的类型。在古代，妾在家族中是没有地位的，反映到家谱上，通常是不被收录，除非生有儿子，方才被收入。即使收入著录，内容也极为简单，仅为某氏，所生子女人数、名字，连自己的名字都上不去。与此相反，明朝万历年问，金应宿修有六卷本的专门记录本家族各支庶母一百三十二人的庶母谱─《珰溪家谱外戚篇》，清代乾隆年间所修的《芝英应氏宗谱》后也附有庶母谱，上谱的庶母每人均有小传，内容包括姓名、籍贯、父名、生卒年月日时、葬所、子女以及懿行、诗文等。庶母谱的出现，对于中国传统礼教是个冲击，然而，并没有引起多大的反响，后代似乎也没有仿照者。
汉代还有一种专门记录家族恩荣情况的家谱─《邓氏官谱》，集中记载了东汉时期大官僚邓禹家族历代宠贵的历史。宋代以后，这类恩荣的内容在每部家谱中都占有比较重要的位置，因而再也没有必要单独编制恩荣谱了。
家谱发展与演变
夏商以来，不仅王室有家谱，诸侯及一些贵族都有自己的家谱，专门记录家族世系。政府设专门机构管理，爱国诗人屈原官居三闾大夫，其主要职掌就是掌管楚国昭、景、屈三族的三姓事务，编制三姓的家谱。春秋时期，有人对这些家谱进行整理，编有《世本》十五篇，集中记录了黄帝以至春秋时期帝王公侯卿大夫的家系。汉代司马迁在写作《史记》时，大量参考了春秋以前的各种谱牒数据。《史记》记述了上古以来的政权更替和诸侯贵族的家系历史，是我们今天了解上古时期历史的最权威著作。
春秋时期，皇帝的家族事务由政府专门设置宗正来管理，当然也包括皇帝家世记载和家谱编行，民间的家谱基本处于自流阶段。秦代的家谱，现在已不见记载。汉代家谱，见于文献记载的有《帝王诸侯世谱》二十卷，《扬雄家牒》、《邓氏官谱》、颖川太守聊氏所作的《万姓谱》等。此外，还有一些碑刻实物，如东汉桓帝延熹三年（公元160年）五月立的《孙叔敖碑》和灵帝光和三年（公元180年）立的《三老赵宽碑》。《孙叔敖碑》的碑阴部分记载了春秋时楚相孙叔敖十余世孙、东汉初任渤海太守的孙武伯以下的家族世系。赵宽是西汉名将赵充国之后，历代显贵，此碑由汉初始，完整地记录了赵宽家族数百年的家世。两碑均十分完备和详细，因而，可以看作是汉朝人的石刻家谱。汉代的文献家谱现在均已亡佚，通过这两块碑刻我们可以了解汉代家谱的基本情况，汉代的家谱与前代大致相同，主要作用是「奠系世、辨昭穆」，因而，著录比较简单，仅为家族世系，注明生卒、官爵、字号、葬所等，由于此时家谱一般不是自己纂修，多由别人代修，因而，为尊者讳起见，行文通常称字不称名，这也是汉代家谱的一大特色。
东汉时期，政府选拔人才的途径之一是「察举」，即根据社会议论来判别一个人品德和才能，然后决定任用。评论必须由社会头面人士进行，而他们自然不会注意到普通人家的子弟，目光只能在同阶层的圈子里，这样，门第和家世就逐步重要起来。三国时代，魏王曹丕在尚书陈群的建议下，实行了九品中正制，分九个等级从士人中选官，它以士人的籍贯、门第作为主要标准，这种选士方法，当时被称为门选。根据门第来选官的最终结果是强化和保证了门第等级的尊严，防止低门第者通过认宗、联宗、联姻等方式挤入高门第，分享特权和既得利益，也为了选官便利和身分证明。因此，无论是政府，还是豪门，都非常重视家谱的纂修。家谱在政治、婚姻方面作用的遽增便给家谱的发展注入了新的动力。谱牒由此得到了极大的发展，政府设置「谱局」，专门编修谱牒，中央政府和地方政府均设「谱库」一类机构，收藏谱牒，以备不时查验。魏晋南北朝时期，谱牒更成为一种专门学问，上流社会人人都须了解和研究，不然，不仅影响入仕、婚嫁，即使一般的社会交往也难以进行。南朝士人尤重家讳，如果你在某人面前偶尔提到他父、祖的名讳，那他当场会嚎啕大哭，让你下不了台。史书记载，刘宋时一位名叫王弘的人「每日对千客，可不犯一讳」《新唐书．儒学中．柳冲传》传为一时佳话，这也是南北朝时上流社会人士追求的一种境界。
为了能使家族等级区别清楚，南北朝时除了编有本家族的谱牒之外，也编有如《百家谱》之类的郡姓、州姓谱，将本州岛、本郡的大小家族，三六九等地区别记录各自的世系，据萧梁时期阮孝绪的《七录》记载，当时的谱牒著作就达一千余卷。那时的寒门素族，如果要改变自己的社会地位，除了与士族攀婚之外，只有伪诈高门，诡称郡望了。他们通常买通谱学专家篡改谱牒，旦此在当时的处罚是很严厉的，南齐时著名的谱学家贾渊就因帮助一个叫王泰宝的人篡改谱牒，冒充当时的士族琅琊王家而被人告发，差点儿丢了脑袋。
南北朝时，家谱如此重要，因而一切能证明家族身分、氏族等级的文件、数据都一定要有世系的内容，流传至今的一些墓志铭和史书都不例外。尤其是北朝魏收所撰的二十四史之一的《魏书》，更是一部家谱式的正史，每一列传后，均附有子孙名字、官爵，最多的竟达百余人。南北朝时期的家谱现在已基本亡佚，魏收的《魏书》为我们保留了一批相当完整的北魏谱系数据。
隋唐两代的统治者都是出身于豪门士族，因而，对于谱牒维护统治利益，巩固政权的作用非常清楚。隋唐时期，门阀制度也很盛行，但与南北朝时有所不同，一是隋唐取士通过科举制度，与门第无关；另外，经过隋未农民起事的冲击，南北朝时的一些士族衰落了，消灭了，另一批军功贵族崛起，产生了一批新的豪门，构成李唐王朝的统治基础和主体。为了维护整个统治集团的既得利益，巩固统治基础，唐王朝的谱牒修撰权基本为官府所垄断，政府设置了专门机构不惜花费巨大代价，一次又一次地组织编写了数部大型的谱牒著作。唐代政府修撰的谱牒，均为政治作用明显的姓氏谱和衣冠谱。官修谱牒，成了一个十分有效的政治工具，以谱牒形式将各派政治力量的既得利益固定下来，调整了统治集团内部的利益关系，尤其是高宗显庆四年（公元659年）修成的《姓氏录》更是如此，五品以上的官僚全部入谱，然后根据职位高低确定姓氏高低。这个谱牒的颁行，扩大了统治基础，提高了武则天的声望和地位，为武则天顺利获得政权奠定了基础。当然，大批五品以下的原士族不能入谱，自然口吐怨言，攻击这部新谱牒是「勋格」，也就是「职官表」，不足为贵。
谱牒在唐代政治生活和婚姻中仍有相当作用，尤其在婚姻方面，因而，不仅官府修谱讦定姓氏高下，私人自修家谱的情况也很普及。据《新唐书．艺文志》的不完全记载，经过唐末及五代战乱所余的各类家谱仍达一千余卷。同时，还涌现了一批谱学家，在社会政治活动中发挥著作用，只可惜唐代的各类家谱除了敦煌石窟中保留有若干残页外，早已荡然无存。
唐末黄巢之乱，彻底摧毁了门阀制度。五代时期，征战不已，权贵者大多是靠战功升迁而上的，基本上没有什么显赫家世值得夸耀，再加上贵贱变化无常，更替很快，权贵者既不愿意，也无可能抽出时间来摆家世，排门第。魏晋以来的政府谱学也就自然消亡了。
宋朝建立后，取士继续了唐朝的科举制度，婚姻很少讲门阀，唐朝以前谱牒所能起的政治作用已基本消失，巩固统治用不着这个政治工具，政府没有必要再来编修或收藏各种家谱。家谱的纂修，一时衰落了，这种状况一直到宋仁宗皇佑、至和年间方才得到改变。唐宋八大家中的欧阳修、苏洵不约而同地编写了各自的家谱，并提出了编修原则和具体方法、体例，使得家谱以另一种面目逐步走向繁荣。
欧阳修在主持编修《新唐书》时就十分重视谱牒，专门在《新唐书》中设置了《宗室世系》、《宰相世系》，用以记录李姓皇族的世系和有唐一代三百六十九名宰相的世系。修定《新唐书》后，他发现自己的家族世系族人们都不太清楚，为了使族人和子孙能够了解祖先遗德，他采用史书的体例和图表方式，将五世祖安福府君欧阳万以来本家族的迁徙、婚嫁、官封、名谥及其行事等编成一部新型家谱。几乎与之同时，苏洵也编成《苏氏族谱》。二人都是使用「小宗之法」，都是以五世祖作为家族始祖的。这是由于五代以来，整个社会成员的政治、经济地位都不是固定不变的，一般家庭很少能够世代富贵，倘若追溯五世以上的祖先事迹时，往往会碰到几世贫贱，族人脸上无光。因此，一般家族只好采用「小宗之法」，至于皇族，则可追溯数十百代，采用「大宗之法」来编修家谱。欧、苏二人又将自己的见解写于家谱的叙、例、记、后录之中。他们的修谱理论和实践影响极为深远，后世尊以为法。两宋时代，很多士大夫都为自己的家族编有家谱，同时，还出现了一些理论著述，除了欧、苏以外，最著名的就是郑樵的《通志．氏族略》，这些理论和实践，指引着两宋私人修谱事业蓬勃开展。
辽、金、元三代的家谱如今已全部失传，见于目录记载的也非常少。明清两代的家谱编修达到了中国中古时期的高峰，现在我们所能见到的古人家谱，大都是明清两代纂修的，明清两代家谱编纂的目的与宋代一样，主要是为了记录家系，和睦家族，教育族人，提高本家族在社会中的声望和地位。因而，明清两代的家谱内容比宋代增加了许多，为了抬高和标榜家族高贵，很多家谱采用了「大宗之法」，动辄上溯几十代，上百代，必定以古帝王或名人为先祖。除将家族世系排列清楚外，又增加了传记、著述、祠堂、家规、家训等方面的内容，人物的记述也增加了子女、婚嫁、岳家等方面的情况。为了隐恶扬善和保持血统纯净，还规定了各种不准入谱人物的限制。行文重视文采。为了使家族世系的延续得以永远记录下去，还规定了续修家谱的年限，所有这些，使得明清时代的家谱纂修更系统，价值更高。
明清两代，尤其是清代，还涌现出一批谱学专家，其中最杰出的是清人章学诚，在他的有关著作中不仅阐述了家谱的起源、作用，还具体分析了以往家谱理论和家谱实践的不足之处，提出了自己的看法。章学诚的家谱纂修理论，对清代以至民国的家谱纂修影响很大。
清代家谱中，满人家谱也很有特色，旗人袭爵、入仕者都要查验家谱，因此，满人纂修家谱的积极性还是很高的。清代皇族的家谱─玉牒可以说是家谱发展史上最系统、续修次数最多的一种，二百多年间一共修了二十八次，平均不到十年就续修一次，可算作家谱续修之冠。
