中国人名系统中，有一种独特的取名规矩：，同一辈份的兄弟姐妹的名字用同一个字命名，这种民俗起始于汉代，盛行于宋元，然后相沿成习，至今仍在传承。客家人对字辈尤为注重，有的称为"字派"，有的谓之"派名"，还有的叫做"派行"。其功能就是在同姓氏同族人中区别长幼世序。外国人将中国人这种取名字称之为"顺序名"，即体现祖孙父子顺序的名。
字辈在各姓旧家谱中均有专门章节，且以精炼之词，蓄含祈福、美好愿望，宣扬忠孝的诗体传于后世。湖南韶山毛氏族谱有一段40字的诗文：
立显荣朝士 文方运济祥
祖恩贻泽远 世代永承昌
孝友传家本 忠良振国光
起元敦圣学 风雅列明章
毛泽东的名字就是韶山毛氏字辈中第14辈份，毛远新则是第15个辈份。
在《我的父亲邓小平》一书中写道，邓小平原籍江西庐陵人，祖辈于明洪武十三年（1380年）定居四川广安，在《广安邓氏家谱》中立的字辈是：
以仁存心 克绍先型
培成国用 燕尔昌荣
邓小平是"先"字辈，派名先圣，其父是"绍"字辈，其子邓朴方、邓榕是"型"字辈。
表面看来，字辈只是一种单纯的标志符号，深入分析，则会发现在这种符号后面有着丰富的文化内涵。孔氏的字辈命名最引人注目，也令孔氏了孙感到荣耀和自豪。古代封建帝王尊崇孔夫子，有好几个皇帝为孔氏钦赐字辈。明太祖朱元璋赐十字：希伯公彦承，宏闻贞尚衍。万历神宗朱翊钧继赐十字：兴疏传纪广，昭宪庆繁祥。到了清代，又有两个皇帝为孔姓赐字辈 ，咸丰皇帝赐：令德维垂佑，钦绍念显杨。同治皇帝赐：历代朝廷举，安邦定国贤。
中国传统的字辈大都以名字的头一个字为派名，但也有以后一个字为派名的，如颜真卿的"卿"字就是字派，其兄弟堂兄弟有颜杲卿、颜耀卿、颜春卿等。
字辈在各个姓中有成千上万，一个县内、一个省内都不相同，一般以修族谱时的大祠堂排定派名，印刷于谱中，当续修新谱时，若字辈接近尾字，则又要新编字辈，续接老字辈。这是中国传统社会里，以血缘为纽带的宗法关系及孝悌观念的产物。
我国几千个姓氏中，孔氏的字辈是全国统一的，无论居住何地，均使用同一字辈，各族系房派都遵循不变。而且孟、曾、颜姓的字辈与孔姓字辈也毫无二致，这是我国现有三千多个姓氏中绝无仅有的。因为孟子是孔丘的再传弟子，被尊为"亚圣"，曾参是孔丘的嫡传达弟子，颜回是孔丘的得意门生。这是非血缘关系的师承之间的宗法关系，实际上是封建社会道德与血统的结合，是宗族关系的一种延伸。
而今是讲文明，树新风的时代，城乡中许多人对儿孙取名字都摒弃陈规习俗，不以字辈命名，或虽有字辈名，但却使用新雅的名字。这也是一种改革吧。
